Джонс родился в городе Линн, штат Индиана. Мать, — Линетта Путнам, отец, — Джеймс Турмен Джонс. Джонс окончил среднюю школу в Ричмонде.
В 1950-х годах он стал проповедником. В 1961 году Джонс получил степень бакалавра. В университете Индианы в Блумингтоне, Джим собрал деньги для финансирования своей собственной церкви, которая будет называться «Крылья избавления».
Позже он переименовал свою церковь (расположенную в Индианаполисе) в Народный храм. Он получил признание, когда стал посвященным служителем в 1964 году в основной христианской деноминации, учеников Христа.
Церковь была исключительной по своему равному отношению к Афроамериканцам, и многие из них стали членами церкви. Он начал борьбу за расовое равенство и социальную справедливость, которую назвал апостольским социализмом. Джонс написал брошюру под названием «The Letter Killeth», в которой указал на то, что в Библии были противоречия, абсурд и зверства, но в брошюре также говорилось, что Библия содержит великие истины.
Он утверждал, что является воплощением Иисуса, Эхнатона, Будды, Ленина и Отца Божественного и, якобы, совершил «чудодейственные исцеления», чтобы привлечь новых членов. Члены Церкви Джонса называли Джонса «Отцом» и считали, что их движение было решением проблем общества, и многие не отделяли Джонса от движения. Группа постепенно отошла от мейнстрима.
Джонстаун.
Летом 1977-го Джонс и большинство из 1000 членов народного храма перебрались в Гайану из Сан-Франциско. Это произошло после начала расследования в отношении церкви за уклонение от уплаты налогов. Джонс назвал закрытое поселение «Джонстаун«, — в честь себя. Его намерение состояло в том, чтобы создать сельскохозяйственную утопию в джунглях, свободную от расизма и основанную на квазикоммунистических принципах.
Люди, покинувшие организацию до ее переезда в Гайану, рассказали властям о жестоких избиениях, убийствах и о плане массовых самоубийств, однако им не поверили. Несмотря на обвинения в уклонении от уплаты налогов, Джонс по-прежнему пользовался большим уважением за создание смешанной в расовом смысле церкви, которая помогала беднякам. Около 70% поселенцев Джонстауна были черными и бедными.
Религиозный ученый Мэри Маккормик Маага утверждала, что власть Джонса ослабла после переезда в общину, потому что там он больше не нуждался в вербовке. Там он уже не мог держать в тайне свою наркозависимость от членов общины. Следовательно, он потерял часть своей власти над членами внутреннего круга.
В ноябре 1978-го конгрессмен США Лео Райан стал главой миссии по проверке Джонстауна, после заявлений родственников в США о нарушении прав человека. Миссия Райана прибыла в Джонстаун 15 ноября и провела три дня, опрашивая жителей.
Они ушли поспешно утром в субботу 18 ноября после покушения на жизнь Райана. Отступающие взяли с собой примерно 15 человек, членов общины, которые хотели уйти. Члены делегации позже сообщили полиции, что, во время посадки на самолёты, прибыл грузовик вооруженных охранников Джонса и они подверглись обстрелу.
Один из перебежчиков, Ларри Лейтон, достал оружие и открыл ответный огонь. Когда боевики отступили, шесть человек были убиты: представитель Райана, Дон Хамфри, репортер из NBC, оператор из NBC, Газетный фотограф и один из перебежчиков.
Бывший сенатор штата Калифорния Джеки Спейер, сотрудник Райана — Ричард Дуайер, заместитель офицер Центрального разведывательного управления и продюсер NBC News, Боб Флик, пережили нападение.
В этот же день около 913 оставшихся жителей Джонстауна, 276 из которых были детьми, умерли, совершив самоубийство, хотя многие из погибших были убиты. Некоторые последователи повиновались указаниям Джонса совершить «революционное самоубийство», выпив цианистый виноградный ароматизатор (часто неверно называемый как Kool-aid), другие погибли от принудительной инъекции цианида или от огнестрельных ранений.
Джонс обнаружен мертвым, сидящим в шезлонге, с пулевым ранением в голову, хотя неизвестно, был ли он убит или покончил жизнь самоубийством.
Вскрытие его тела показало уровень пентобарбитала, — барбитурата, который способен убить любого человека не имеющего физиологической толерантности к препарату. Его злоупотребление наркотиками, подтверждено его сыном Стефаном и доктором Джонса из Сан-Франциско.
