Родившийся около 1850 года Джозеф Бригген был представителем фермерского слоя и следовал семейной традиции, упорно работая, чтобы заработать себе на жизнь на своем отдаленном ранчо Сьерра-Морена в Северной Калифорнии.

Учитывая все обстоятельства, он мало что мог добиться своим упорным трудом. Урожай Бриггена был неизменно скуден, и все усилия могли бы оказаться пустой тратой времени, если бы не его Беркширские свиньи.

Его свиньи были настолько совершенны, что Бригген вскоре стал фаворитом в борьбе за победу на ежегодной ярмарке штата в Сакраменто. Его свинина приносила большие деньги, и каждый год Бриггену докучали вопросами завистливые заводчики о том, в чём его секрет. В ответ он говорил только то, что его скот получил самый лучший уход и лучший доступный корм.

Корм и вправду был фирменным блюдом Бриггена, хотя он и не осмеливался поделиться своим рецептом.
В течение многих лет владелец ранчо совершал неоднократные, периодические поездки в Сан-Франциско, объезжая район Эмбаркадеро в поисках бездомных и бродяг. Он нанимал их, давая в долг комнату и питание.

Иногда новые служащие задерживались на несколько недель, прежде чем начинали что-то подозревать и требовали в качестве своего жалования чего-то большего, чем еда и жилье. А когда они требовали наличные, Джозеф Бригген просто убивал своих работников и, изрубив тело, скармливал его своим свиньям.
По мнению самого Бриггена, именно «особая» диета была ответственна за его успех в разведении свиней, и он не собирался изменять уже отработанную систему.

В начале 1902 года Джозеф Бригген нанял молодого человека по имени Стивен Корад, последнего в списке расходных работников. Осматривая свою комнату вечером, прежде чем лечь спать, Корад обнаружил на полу за кроватью два отрубленных пальца. Молодой человек ускользнул, чтобы уведомить власти. Раскопки на ранчо обнаружили примерно дюжину жертв в течение следующих нескольких дней.

В самом хлеву был найден человеческий череп и другие кости. Власти предполагали, что число жертв Бриггена не ограничивалось двенадцатью или тринадцатью, но у них было достаточно оснований для вынесения обвинительного приговора. Судимый в августе, Бригген получил пожизненное заключение и вскоре умер в Сен — Квентине. Личность и окончательное число его жертв до сих пор остаются неизвестными.