17 мая 1924 года несколько детей, игравших на берегу реки возле замка Херренхаузен, нашли человеческий череп, а 29 мая еще один был выброшен на берег. Город был шокирован ещё раз 13 июня, когда были найдены еще два черепа. Исследование показало, что первые два черепа принадлежали молодым людям в возрасте от 18 до 20 лет, а последний найденный череп принадлежал мальчику примерно 12-ти лет. Во всех случаях для отделения черепов от туловища использовался острый инструмент, и плоть с них была полностью удалена.
Первоначально считалось, что человеческие останки происходят из анатомического института в Геттингене или, что их сбросили в реку грабители могил, спасающиеся от ареста. Тем не менее, эти предположения оставались недоказанными. История получила дальнейшее развитие,когда мальчишки, играя на болоте, обнаружили мешок с человеческими костями.
Власти не смогли сохранить эти ужасные находки в секрете. В то время многие мальчики числились пропавшими без вести (в 1923 году их число выросло почти до 600), население Ганновера было охвачено страхом. Расследование показало, что пропавшие были в основном в возрасте от 14 до 18 лет, ходили слухи, что человеческая плоть продавалась на общественном рынке.
В воскресенье 1924 года сотни людей покинули свои дома и спустились по небольшим тропинкам и мостикам старого города, где начали искать человеческие останки. Необъятность этой экспедиции была беспрецедентной в немецкой криминальной истории и была вызвана в первую очередь разговорами о «оборотне» или «людоеде».
После того, как было обнаружено множество костей, центральная городская река Лейне была запружена и осмотрена полицейскими и муниципальными работниками. Находки были ужасающими.
Было обнаружено более 500 фрагментов тел. Позже выяснилось, что это останки, по меньшей мере, 22 человек, треть из которых в возрасте от 15 до 20 лет. Примерно половина из них находилась в воде в течение некоторого времени, и суставы многих свежих костей имели гладко срезанные поверхности.
Каждый вор и сексуальный извращенец в Ганновере был допрошен, и благодаря упорной работе следствия и ряду странных совпадений, подозреваемый по имени Фридрих (известный как Фриц) Хаарманн был доставлен в судебную тюрьму. Этот человек уже был известен полиции как «торговец» одеждой и мясом. Также его знали в департаменте уголовных расследований в связи с его публичным гомосексуальным статусом.
Его внешний вид и манеры в ультра — сдержанное время межвоенной Германии переопределили традиционное впечатление об убийствах и убийцах.
Хаарманн был, симпатичным на вид, простым человеком с дружелюбным, открытым выражением лица, весёлыми глазами и вежливым характером. Среднего роста, широкий и хорошо сложенный.
Его выделяли ухоженные светло-коричневые усы.
Выражение лица Фрица полностью изменилось, как только атмосфера вокруг него стала сгущаться. Следователи вскоре поняли, что их подозреваемый был человеком глубокого контраста. Временами хитрый и расчетливый, но одновременно разговорчивый и гиперактивный, отчаянно ищущий сочувствия и внимания. Его мягкие белые руки нервно двигались, постоянно пощипывая и теребя свои длинные пальцы.
В то время как тело Хаармана было сильным и грубым, оно также казалось слегка женственным, и его речь «была похожа на ворчливый голос старой женщины». Хаарманн любил типичные «женские» развлечения того времени, такие как выпечка и приготовление пищи, но в то же время курил крепкие сигары.
Хотя впечатление, которое он производил, было, как заявила полиция Ганновера, «далёкое от зла», Фриц Хаарманн вошел в книгу рекордов как самый плодовитый убийца Германии.
Смертельная комбинация.
Хаарманн начал свою преступную деятельность в сентябре 1918 года, когда Германия страдала от экономического упадка и острой нехватки продовольствия. Молодой беженец по имени Фридель Рот исчез из дома 25-го числа, написав своей матери только, что он не вернется домой, пока «она снова не будет хорошей». Друзья мальчика были откровенны и в конечном итоге привели полицию на Селлерштрассе, к дому 27. Это был дом человека, который, как они утверждали, соблазнил Фриделя.
Детектив застал Фрица Хаармана в постели с молодым мальчиком и приговорил его к девяти месяцам тюремного заключения за совращение несовершеннолетнего. Невероятно, но комнаты не обыскали, и на допросе пять лет спустя Хаарманн признался, что «голова убитого мальчика была завёрнута в газету и спрятана за печь».
История убийцы приняла драматический оборот в конце 1919 года, когда он встретил молодого Ганса Гранса на вокзале Ганновера. Мелкий воришка, Ганс сбежал из дома и теперь зарабатывал на жизнь продажей старой одежды на вокзале. Молодой парень подошел к открытому гомосексуалисту Хаарманну с целью продать себя за деньги. Примечательно, что вскоре завязалась дружба, и Гранс стал жить с Хаарманном. Установилась некая связь «безумия и духовного паразитизма».
Отношения были больше, чем сексуальные, и в безумных идеях, которые всплыли в сознании Хаармана, всегда было место его молодому соседу по дому.
Хаарманн избегал тюремного заключения весь 1919 год и отбывал наказание с марта по декабрь 1920 года. На рождество 1920 года Хаарманн и Гранс воссоединились.
В начале 1922 года двое мужчин переехали на «Neuestrasse» дом 8, в самом сердце так называемой «зоны с привидениями». Хаарманн получал неплохой доход. Прибыль от воровства сопровождалась выплатами по социальному страхованию (он был признан инвалидом и поэтому не мог работать). Также он исполнял роль полицейского информатора. Удивительно, но одежда, которую Хаарманн раздавал в Ганновере, принесла ему репутацию благодетеля бездомных.
Его очевидная гомосексуальность затмевала любые теории людей о происхождении одежды. Однако в феврале 1923 года Хаарманн вернулся к своему убийственному прошлому.
Убийца задержал двух молодых людей на вокзале Ганновера под предлогом того, что он был офицером, осматривавшим залы ожидания. Менее привлекательный парень был отпущен, а Фриц Франке проводил фальшивого офицера домой. Позднее Хаарманн утверждал, что Гранс неожиданно появился, когда труп Франке все еще находился в комнате. Потрясенный, он просто посмотрел на Хаармана и сказал: «Когда мне вернуться?»